石湾艺术陶器其产生可追溯到新石器时代晚期，数百年来在国内外享有盛誉，被称之为“石湾公仔”。唐宋时期，随着对外贸易的发展，石湾公仔就开始远销日本、东南亚以及世界各地；明代以后石湾公仔的生产进入鼎盛期，产品种类繁多，逐步分支为人物、动物陶塑、器皿造型、园林陶艺及微塑五大类，成为独具岭南特色的工艺品。历经千百年的传承和锤炼，石湾陶艺形成了独具特色的艺术风格，深受国内外人士喜爱和赞赏。2006年“石湾公仔”更被列入首批国家级“非物质文化遗产”。
石湾制陶历史悠久，陶瓷产业十分发达。据石湾 “河宕贝丘遗址”的考古证明，五千多年前就有当地居民开始制陶。经过唐宋时期的发展，石湾陶瓷生产在明清时期达到鼎盛。方圆几公里的小镇有陶瓷107座，陶瓷行业从业人数达6万多人，《明诗综》有载：“石湾瓦，甲天下”，概括反映了当时石湾陶瓷生产的地位。清代，石湾出产大量各式日用陶瓷品的生产和风格独特的陶塑瓦脊、园林用品、艺术人物以及花鸟虫鱼等美术陶瓷，其陶瓷产品不仅畅销岭南，而且还经“海上丝绸之路”远销至东南亚各国。南风古灶更是五百年薪火不断，堪称制陶界的奇迹，先后被列为佛山市、广东省和国家重点文物保护单位，并载入世界吉尼斯大全。
“妙手匠心巧出神，泥沙水火见奇珍。艺精品美石湾瓦，名甲四方天下闻。”这是描述佛山石湾公仔的诗句。可以看出，佛山的石湾公仔早已名扬四海，那生动传神的造型，那流光溢彩的风情，让人深深地沉湎于泥土与水火所凝聚而成的艺术之中。俗称“石湾公仔”的石湾艺术陶瓷，是在日用陶高度发展、商业流通活跃繁荣的基础上产生的。每件作品充满着浑厚、粗犷、质朴、率真的审美情趣。上釉别具一格，釉色浑厚斑斓，造型生动传神。塑造人物则以不施釉的陶泥“胎骨”表现人体肌肤，取得了“比瓷雕更有温情和人性”的艺术效果。自距今几百年前的明朝开始，“石湾公仔”已逐步形成了自己的风格，在兼收并蓄、善仿善创的发展进中成为中国乃至世界陶艺史上的一朵奇葩。
